**********les felins**********

Morphologie [modifier]
Le corps, musculeux, ressemble à celui d'un lévrier : il est svelte, presque maigre, avec de très longues pattes. Sa poitrine est profonde et sa taille étroite. Les os sont légers et la colonne vertébrale, extrêmement flexible, lui permet de projeter ses membres postérieurs très loin et, ainsi, de courir très vite. Sa queue est relativement longue et lui sert de balancier pour s'équilibrer pendant sa course. Les griffes du guépard ne sont pas rétractiles, contrairement à celles des autres félins (Acinonyx signifie « ne bouge pas ses griffes » en grec). Cette particularité l'empêche de grimper aux arbres et de dissimuler ainsi ses proies aux yeux des prédateurs. Seuls les petits peuvent grimper aux arbres, et ils n'y sont pas très habiles. L'impossibilité de dissimuler ses proies dans les hauteurs et sa morphologie gracile, qui le défavorise par rapport au lion, au léopard ou à d'autres charognards (hyènes, lycaons...), empêche le guépard de pouvoir déguster ses proies avec sérénité. Il doit manger rapidement, et est souvent contraint d'abandonner sa proie à des carnivores plus gros ou plus nombreux.
Il a une petite tête et un museau court, des yeux placés haut et bien déterminés, soulignés par une ligne noire ressemblant à une larme qui court de la naissance de chaque œil jusqu'à la bouche. Ces traînées améliorent sa vision en minimisant les reflets de la lumière du soleil. Les oreilles sont petites et rondes. Comparativement aux autres grands félins, les dents sont petites, peut-être à cause des larges fosses nasales, assurant une bonne oxygénation pendant la course.
Des poumons développés favorisent les échanges gazeux.
Taille [modifier]
Le guépard fait preuve d'un léger dimorphisme sexuel : le mâle est le plus gros des deux sexes. Un guépard adulte mesure de 1,85 à 2,30 m de longueur totale, dont 0,7 à 0,8 m pour la queue, et de 67 à 94 cm de hauteur au garrot.
Masse [modifier]
L'animal adulte pèse de 40 à 65 kg, la femelle étant plus légère.
Longévité [modifier]
En captivité, un guépard peut vivre de 12 à 14 ans en moyenne, soit moins qu'un chat mais à peu près autant qu'un lion. Le guépard est sensible, un mauvais froid à la saison des pluies peut lui être fatal.
Fourrure [modifier]


Photographie d'un des guépards du Zoo de la Palmyre
En hindi, cheetah (nom adopté en anglais) signifie « tacheté ». La couleur de base des parties supérieures d'un adulte s'étend du fauve au beige pâle ou au blanc grisâtre, les parties inférieures de la robe étant plus pâles, souvent blanches. La fourrure est parsemée de taches noires, rondes ou ovales, mesurant de deux à quatre centimètres de diamètre. Seul le blanc de la gorge et de l'abdomen est exempt de taches. La fourrure est épaisse avec des poils légèrement plus longs sur la nuque qu'ailleurs. Le dernier tiers de la queue est couronné de quatre à six anneaux noirs et possède à son extrémité une épaisse touffe blanche. Les anneaux de la queue sont caractéristiques de chaque guépard et permettent une identification individuelle.
Lorsqu'un gène récessif particulier, transmis par les deux parents, s'exprime, il en résulte un motif avec des taches plus grosses et une bande noire sur le dos se prolongeant de la tête à la queue. On pensait que les guépards possédant ce gène rare étaient d'une sous-espèce particulière, mais ils peuvent apparaître dans une portée de guépards normaux. On appelle ces guépards des guépards rex ou royaux.
Performances physiques [modifier]
Le guépard parcourt quelque sept ou huit mètres en une seule foulée et accomplit quatre foulées à la seconde. Cela en fait le mammifère quadrupède le plus rapide connu : il peut atteindre des vitesses de plus de 115 kilomètres par heure, sans toutefois pouvoir maintenir cette vitesse sur plus de 500 mètres. Sur une distance plus longue, il serait largement dépassé par une antilope (jusqu'à 85 km/h sur six kilomètres) ou une autruche.
Les pattes des guépards sont moins arrondies et plus solides que la plupart des félins ; cela les aide à prendre des virages serrés. Les griffes, semi-rétractiles, fournissent traction et adhérence lors d'une course et contribuent ainsi à maintenir les accélérations. Enfin, sa petite tête est plus aérodynamique.
Cri [modifier]
Le cri du guépard est très proche des cris d'oiseaux.
Formes rares du guépard [modifier]
Le guépard rex [modifier]
Le guépard royal est parfois considéré comme une sous-espèce (Acinonyx jubatus rex) qui résulterait d'une mutation récessive. Il se rencontre dans les zones les plus boisées d'un petit secteur de l?Afrique du Sud. Son pelage semble lui assurer un excellent camouflage dans le miombo ? plateau recouvert par une forêt caducifoliée entrecoupée de vastes dépressions herbeuses humides et caractérisé par la prédominance d'arbres des genres Brachystegia, Julbernardia et Isoberlinia ? du Botswana et du Zimbabwe. La preuve qu'il n'est pas une sous-espèce est qu'un guépard rex peut naître dans une portée de guépards "normaux".
Le guépard blanc [modifier]
Exceptionnellement pâle, on le trouve exclusivement dans le désert du Sahara. Il a des taches mais plus espacées que celles des guépards des savanes. C'est une sous espèce, appelée comunément guépard du sahara.
Reproduction et vie sociale [modifier]

Les femelles mettent bas de trois à cinq petits, après une gestation de 90 à 95 jours. Les petits pèsent de 150 à 300 grammes à la naissance. Ils quittent leur mère entre 13 et 20 mois après la naissance.
Le guépard vit environ sept ans en liberté et entre douze et dix-sept en captivité.
Contrairement à la plupart des félidés, les femelles adultes n'ont pas vraiment de territoires et semblent s'éviter. Les mâles forment parfois de petits groupes, surtout lorsqu'ils sont issus de la même portée.
Les femelles sont polyoestrales, avec un cycle menstruel moyen de 12 jours. La période de fertilité dure pendant 1 à 3 jours. La reproduction s'opère toute l'année. Un pic des naissances a été constaté de mars à juin. La gestation dure de 90 à 95 jours. Le nombre de nouveau-nés varie de 1 à 8, mais est habituellement de 3 à 5. A la naissance, les petits mesurent en moyenne 30 cm de long et pèsent 270 grammes.
Les petits sont de couleur grise et possèdent un manteau de poils ressemblant à une crinière le long de leur dos. On suppose que ce manteau permet un meilleur camouflage des petits dans l'herbe. Le manteau commence à disparaître à 3 mois, mais peut encore être vu à l'âge de 2 ans. Pendant leurs toutes premières semaines de vie, les petits sont déplacés presque tous les jours par leur mère pour éviter les prédateurs. En effet, la mère doit les laisser seuls pour chasser, et pendant ce temps, les petits sont souvent victimes des prédateurs. Le taux de mortalité infantile s'élève à 90%, la majorité étant tuée par des lions. Les petits commencent à suivre leur mère à l'âge de 6 semaines. Ils sont sevrés à 3 ou 6 mois. Ils restent en général avec leur mère pendant 13 à 20 mois, période pendant laquelle elle leur apprend à chasser. La maturité sexuelle est atteinte à l'âge de 2 ans.
Alimentation [modifier]

Son régime alimentaire est carnivore, essentiellement constitué de mammifères de moins de 40 kg, tels des gazelles, impalas, veaux de gnou ou lièvres.
La technique de chasse du guépard se distingue de la chasse à l?affût adoptée par la plupart des grands félins : pour attraper sa proie, il s'approche du troupeau après avoir scruté le terrain depuis une branche d?arbre, le sommet d?une termitière ou même depuis les toits des voitures. Une fois qu?il a repéré un animal qui s?est éloigné de son groupe, le guépard s?en approche patiemment à moins de 50 mètres. Il accélère alors subitement, durant quelques dizaines de secondes jusqu'à atteindre son exceptionnelle vitesse, qui lui permet d?attraper des animaux rapides.
Le guépard étant donc à la fois patient et véloce, il a mérité son nom targui traduit par « celui qui avance lentement ».
Le guépard chasse surtout pendant le jour (début de matinée et fin d?après-midi), lorsque les autres prédateurs dorment, probablement parce qu?il se laisse facilement intimider par tous ceux qui veulent lui voler sa proie ; même les vautours peuvent forcer un guépard à abandonner une carcasse. C?est pourquoi le guépard tire sa proie à l?abri pour pouvoir la dévorer en paix. Lorsqu?il est repu, il abandonne les restes aux charognards. Les guépards des montagnes du Sahara constituent une exception puisque ce sont des chasseurs nocturnes.
Habitat [modifier]

Les guépards sauvages se trouvent en Afrique mais également sur le plateau Iranien (il en reste moins d'une cinquantaine en Iran).
Domestication [modifier]

Dès le IVe millénaire avant Jésus-Christ, les chasseurs de l'Euphrate ont domestiqué le guépard afin d'en faire un auxiliaire de chasse, tout comme les Égyptiens le firent deux mille ans plus tard. En Europe, au Xe siècle, Guillaume le Conquérant appréciait les chasses à coure originales où le guépard tenait le rôle du lévrier. L'amateur le plus cité reste cependant le Grand Moghol Akbar qui, au XVIe siècle aurait possédé près de mille guépards et traité son favori avec les égards dus à un prince. À la manière des fauconniers, les dresseurs « aveuglaient » le guépard à l'aide d'un capuchon, ne le libérant qu'à l'approche du gibier. Recouvrant la vue, celui-ci se ruait instantanément sur cette cible soudaine. Seuls des animaux sauvages capturés adultes pouvaient êtres dressés. Des populations entières furent ainsi décimées pour le renouvellement des meutes, ce qui fut l'une des causes principales de la raréfaction des guépards, attestée dès la fin du XIXe siècle de la péninsule arabique jusqu'aux Indes, d'où les guépards ont aujourd'hui disparu. Les rares survivants sur le continent asiatique hantent une petite zone de l'Iran occidental, vraisemblablement le seul pays ou l'espèce n'a pas été décimée.
Importance économique [modifier]

La peau du guépard était autrefois perçue comme symbole de richesse. Aujourd'hui, le guépard a une importance économique croissante dans l'écotourisme. On le trouve également dans les zoos. Des bénéfices sont également tirés de la commercialisation des petits des guépards comme animaux de compagnie. Les jeunes guépards sont achetés illégalement car les lois interdisent la propriété individuelle d'animaux sauvages et/ou menacés d'extinction.
Les guépards étaient auparavant chassés car de nombreux agriculteurs estimaient qu'ils constituaient une menace pour le bétail. L'espèce étant menacée, de nombreuses campagnes ont été lancées pour tenter de concilier l'approche des fermiers et le souhait de protection des guépards.
Les gouvernements des pays où le guépard vit en liberté essayent de modifier l?opinion publique quant au guépard : il n?est pas nuisible si on apprend à vivre avec lui, sa conservation est nécessaire pour l?équilibre écologique.
En outre, le gouvernement namibien est épaulé par la Cheetah Conservation Fund (CCF), qui travaille à prévenir les populations et à aider les fermiers à mieux vivre avec le guépard et ainsi à minimiser leur perte de bétail.
Conservation [modifier]

Statuts [modifier]
Les guépards sont inscrits sur la liste IUCN : espèce vulnérable (sous-espèce africaine menacée, sous-espèce asiatique en situation critique) ainsi que sur l'US ESA : espèce menacée - Appendice I de la CITES (Convention on International Trade in Endangered Species). Statut mondial : Catégorie 3 (A), statut régional : Catégorie 1 (A).
Population [modifier]
Les estimations de sa population varient de 10 000 à 15 000.
Consanguinité [modifier]
Les guépards ont une variabilité génétique anormalement basse et une incidence élevée de semence anormale. On pense qu'ils ont subi une période prolongée de consanguinité.
D'après certains biologistes, les guépards ont atteint un degré de consanguinité trop élevé pour prospérer. Selon certains chercheurs, ils auraient été victimes de la dernière ère glaciaire, celle-ci ayant éliminé la majorité des individus il y a environ 10 000 ans. D'autres contestent cette théorie et affirment que les véritables responsables du déclin des guépards sont les exploitants agricoles qui les chassent et empiètent sur leur habitat.
Perspective de réintroduction du guépard [modifier]
Des propositions diverses ont été avancées pour réintroduire le guépard dans des réserves sub-sahariennes, par exemple en Israël, Inde, Turkménistan et Ouzbékistan.
La conservation des populations reste toutefois la priorité. De plus, la réintroduction ne doit pas être sérieusement considérée avant que des comparaisons génétiques et des évaluations d'impact environnementales n'aient été effectuées. Enfin, l?accord du conseil de l'IUCN/SSC (l?organisme mondial spécialiste de la réintroduction) doit être obtenu.
Perspective de résurrection du guépard indien [modifier]
Il est aujourd?hui question de ressusciter le fameux « cheetah » (guépard indien), disparu depuis 1948. Des généticiens indiens veulent s?appuyer sur des méthodes de pointe de clonage au Lacones (Laboratoire pour la conservation des espèces menacées ) : « Si tout se passe bien, nous pourrons cloner le guépard indien d'ici cinq ans », affirme Laji Singh, directeur du Centre de biologie cellulaire et moléculaire d'Hyderabad et principal instigateur du projet. Une banque de gènes, de sperme et d?ovules a d?ores et déjà été collectée.
Cependant, les chercheurs rencontrent de nombreux obstacles : ils doivent s?approprier du tissu de guépard iranien qui figure parmi les espèces les plus menacées de la planète. Conformément à la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES), il est illégal d'échanger du matériel génétique d'espèces menacées à l'état naturel. « Mais si les animaux sont élevés en captivité, nous avons légalement une bonne chance de les obtenir », affirme M. Sinha. Le guépard africain semble moins proche mais pourrait convenir en second recours : les analyses de protéines sanguines n'ont mis en évidence que des différences minimes entre les diverses populations de guépards. Les taux d'avortement des embryons clonés étant très élevés, les biologistes devront disposer d'un nombre suffisant d'ovules.
Au-delà du clonage, les détracteurs du projet s'interrogent sur l'avenir du guépard : « Supposons que l'on parvienne à cloner le guépard. Très bien, mais où sont passées les savanes dans lesquelles ils rôdaient autrefois ? Où trouvera-t-il suffisamment de proies pour survivre ? » demande Divyabhanu Sinh, auteur de The End of the Trail. Les détracteurs soulignent également la difficulté à réintroduire des animaux captifs en milieu naturel. D?autres protestent contre le coût de l?opération : l?argent devrait d?abord servir à protéger les animaux menacés. Ainsi, l?idée excitante de revoir le guépard indien entre dans le cadre d?une grande réflexion sur la réintroduction des espèces disparues.
D?après Rakesh Kalshian (2001), Courrier international, 544, 5 avril.

Le poids du léopard (Panthera pardus) adulte varie entre 35 à 80 kg et sa longueur varie de 90 cm à 1,60 m et jusqu?à 1,90 m pour la sous-espèce africaine. Sa hauteur au garrot varie entre 50 et 70 cm et sa queue peut mesurer jusqu'à 100 cm, queue qui lui sert notamment de balancier lorsqu'il se déplace dans les arbres. La femelle est en général plus petite que le mâle. Sa longévité est d'une dizaine d'années dans la nature alors que certaines panthères atteignent aisément les 20 ans en captivité.
Le léopard est un animal exclusivement solitaire sauf durant la saison des amours (environ 15 jours par an), le mâle et la femelle se supportent durant ce court laps de temps pour s'accoupler. La période de gestation est de trois mois et demi et la femelle peut mettre bas de 2 à 3 petits.
Certains léopards peuvent être noirs et sont alors appelés « panthères noires », mais il ne s'agit pas d'une espèce séparée et le même phénomène arrive pour d'autres félins (chats, jaguars...). Cette mutation génétique est appelée mélanisme et semble plus fréquente et répandue chez les spécimens asiatiques.
Le corps du léopard le favorise pour grimper aux arbres : il a un thorax puissant et des pattes bien développées. La puissance de ses omoplates l'aide aussi à grimper.
Il mange dans les arbres, où il est à l'abri des charognards.
Deux autres espèces de félin peuvent également être appelées léopard :
Le léopard tacheté (Neofelis nebulosa) ou panthère longibande vivant principalement du Népal au sud de la Chine, à Bornéo, Sumatra et Taiwan.
Le léopard des neiges (Uncia uncia) ou once présent au Pakistan, en Afghanistan et dans l'Himalaya.
Régime alimentaire
le léopard est un animal éclectique dans son menu, il se nourrit de proies de taille moyenne (antilopes, gazelles, phacochères, gnous juvéniles...), son alimentation comprend également des singes (babouins, singes vervets, chimpanzés...), ainsi que toutes sortes de petits animaux (rongeurs, lapins, serpents, insectes et même poissons).
Le léopard tue par strangulation ou par une morsure à la nuque, et suspend sa victime dans un arbre hors de portée des hyènes et des lions.

Animal en voie d'extinction


La sieste de Panthera pardus.
La panthère de Chine
Appelée également "Panthère de l'Amour" du nom d'un fleuve de Chine, la panthère de Chine (Panthera pardus orientalis) est en voie d'extinction.
Plus petite que sa cousine africaine, cette panthère ne survit plus aujourd'hui que dans un mince territoire le long de la frontière entre la Chine et la Russie. Elle vit dans les forêts et dans les zones rocheuses de l'Amour et de l'Oussouri.
Malheureusement, la médecine chinoise attribue à sa dépouille des vertus médicinales, et de ce fait, elle est chassée à outrance. Elle a perdu 90% de son domaine vital à cause de la déforestation.
Selon les scientifiques américains et russes, il ne resterait que 25 individus vivant dans la région, dans 3 parcs naturels le long de l'Amour.
L'un des derniers individus de l'espèce a été tué mi-avril 2007 [1] dans le parc naturel de Barsovy, ne laissant que 7 femelles en vie [2].
Les parcs zoologiques (où 150 à 200 animaux sont recensés dans les années 2000) pourraient être le dernier refuge de cette sous-espèce dans un proche avenir, à moins d'une hypothétique réintroduction.
Les autres sous-espèces
Voici d'autres sous-espèces, dont certaines sont en danger d'extinction (liste non exhaustive) :
Léopard d'Afrique - panthera pardus pardus
Léopard d?Arabie - Panthera pardus nimr
Léopard de Java - Panthera pardus meas
Léopard du Sri-Lanka - Panthera pardus kotiya
Léopard indien - Panthera pardus fusca
Le nombre de sous-espèces a été ramené à huit.
Animal de chasse [

Le léopard, lorsqu'il est dompté, est réputé efficace pour la chasse.
Ses principaux atouts sont une accélération foudroyante associée à l'effet de surprise ; il tue avec une facilité redoutable ses proies, il est selon les dires de certains dresseurs le tueur idéal.
Cette utilisation du léopard semble remonter à la nuit des temps, des légendes persanes en font mention (voir article « Nimrod »).
Mangeurs d'hommes


Un jeune mâle photographié en Namibie.
Bien que la plupart des léopards tendent à éviter les hommes, ils peuvent parfois constituer une proie. Il s'agit en général de léopards blessés, malades ou n'ayant plus d'autres proies ; les léopards peuvent alors prendre l'habitude d'attaquer l'homme. Dans les cas les plus extrêmes, en Inde, un léopard baptisé le léopard de Rudrapayag aurait tué plus de 125 personnes ; de même, une femelle léopard baptisée Panar Leopard aurait tué plus de 400 personnes : elle était incapable de chasser ses proies habituelles suite à une blessure par un braconnier. Ces deux léopards ont été tués par le célèbre chasseur Jim Corbett.
Les léopards mangeurs d'hommes sont généralement plus téméraires que les lions et les tigres ; en particulier, ils pénètrent souvent dans les lieux d'habitation des hommes. Cependant, les léopards pouvant subsister à l'aide de petites proies, ils recourent plus rarement aux proies humaines que les lions et les tigres.
Symbolique

En héraldique, la panthère est un lion passant : le corps est horizontal de profil, et la tête de face (comme un lion qui passe devant l?observateur) ; le lion lui a le corps debout (il est dit rampant) et la tête de profil.
Culture

La panthère est présente dans les légendes africaines, symbole du mal instinctif qui guette sa proie sournoisement 1.
Dans certaines tribus bantoues et particulièrement au Zaïre, le léopard était considéré comme un animal rusé, puissant et résistant. C'est la raison pour laquelle le président Mobutu portait la toque et certains attributs de léopard qui le rendaient puissant aux yeux de la population. Il fait maintenant partie des armoiries de la République démocratique du Congo. On l'appelle communément « Simba », qui signifie lion en kiswahili.
La panthère rose est personnage de dessin animé surréaliste créé en 1963.

En Anglais « clouded leopard » ce qui donne approximativement en français « léopard opacifié / léopard nuagé » ? En fait cet animal a été ainsi nommé car sa robe est ornée de taches qui lui servent de camouflage dans les forêts où il vit. Ces taches un peu floues, pas toujours bien définies, ressemblent à des nuages (« clouds ») ponctuant sa fourrure.

Carte d'Identité :

Autres noms: panthère longibande et tigre des arbres (c'est un félin très agile grâce à sa longue queue qui lui sert de balancier).
Ancien nom scientifique :Pardofelis nebulosa
Apparence : gros chat à la fourrure aux grandes taches plus foncées que le fond grisâtre/jaunâtre de la robe.
Taille: 1 m pour le corps et la tête.
Longueur de la queue: 1 m environ.
Poids: de 16 à 23 kg.

Structure Sociale: solitaire.
Nombre de jeunes par portée: 1 à 5 chatons, en moyenne seulement 2.
Longévité: 15 ans.
panthère nébuleuse
Répartition : Bhoutan, Chine, Inde, Indonésie (Kalimantan; Sumatera), Laos, Malaisie, Myanmar, Népal, Taïwan, Thaïlande, Viet Nam.
Effectifs: ?, moins de 10000 individus.
Protection :
CITES: Annexe I
IUCN : espèce classée comme Vulnérable depuis 1986.
EAZA : espèce en EEP.

Remarques:
Proportionnellement à sa taille, la panthère nébuleuse est le félin qui a les canines les plus longues.
A Bornéo, on utilise sa peau comme habit de combat.
On considère la panthère nébuleuse comme le "lien" entre petits et grands félins.